
On parle souvent de John Wesley Neill comme du patriarche de l’architecture de paysage en Colombie-Britannique.Pourtant, il est né à Salford, en Ontario, et a passé les premières décennies de sa vie dans l’ouest de l’Ontario. En 1938, il obtient son diplôme du Ontario Agricultural College de Guelph, spécialisé en horticulture ornementale. Pendant deux ans, il a travaillé dans des publications, la révision et la gestion de magazines comme « Canadian Florist » et « Canadian Horticulture and Home ». Puis la guerre est intervenue; il s’est enrôlé et, en 1943, le major Neill était commandant de chars. Il a reçu une Croix militaire pour bravoure et, à la fin de la guerre, il a participé à la production d’un film sur son char, « le seul char allié qui a débarqué sur les plages de Normandie le jour J et qui était encore en état de combat à la fin de la guerre ».
En 1949, Neill déménage au département d’horticulture de l’Université de la Colombie-Britannique, où il est superviseur de campus et commence ses études de doctorat à l’Oregon State University (Ph.D., 1955). Pendant les 14 années suivantes, il a dit à Linda LeGeyt dans Changing the Face of Canada : « J’avais le campus, le jardin botanique et la pépinière à gérer… Et pour les étudiants qui suivaient ses cours d’identification des plantes ornementales, ses allées horticoles sur le campus étaient légendaires.
Neill a mis en place une pépinière bien garnie. Sa connaissance des rhododendrons était vaste : il a fourni des spécimens de choix à la Rhododendron Species Foundation à Federal Way, Washington, et il a planté des rhododendrons dans des bosquets sur le campus. (Lorsque la pépinière a été mise hors service des années plus tard, de nombreux grands rhododendrons ont été déplacés au Jardin botanique de l’Université de la Colombie-Britannique.)
La construction du Nitobe Memorial Garden, le premier jardin de réconciliation d’après-guerre au Canada (1959-1960) est une réalisation marquante pour l’UBC, réalisée grâce au soutien et à la facilitation constants de John Neill., conçu et réalisé sur place par le professeur japonais Kannosuke Mori. (Ron Williams raconte l’histoire dans Landscape Architecture in Canada.)
Alors que UBC se prépare à lancer son nouveau programme d’architecture paysagiste (créé en 1970), Neill fait partie intégrante de l’élaboration du programme et en devient le directeur en 1980. Au cours de ces décennies remarquables, lui et Philip Tattersfield convainquent l’Assemblée législative de la Colombie-Britannique d’adopter la Landscape Architecter’s Act (1968) de la province et aident à fonder la BCSLA (1966). Neill en est devenu le premier président, pendant cinq ans.
Neill a également travaillé assidûment avec des défenseurs de l’UBC et de la BCSLA pour rendre obligatoire l’aménagement paysager des routes dans les projets de construction en Colombie-Britannique, organisant de multiples conférences et menant des recherches pour établir une approche interdisciplinaire.
Au cours de sa retraite anticipée (1988), il a publié Trees of Greater Victoria : A Heritage, qui présente l’histoire et l’emplacement de quelque 300 arbres historiques dans un recueil et un guide des arbres. Pour honorer ses services à la profession, la BCSLA a créé la Médaille John Wesley Neill, décernée chaque année à un diplômé exceptionnel en architecture de paysage.
SOURCES
Hommage à John Wesley Neill, B.S.A., M.C., Ph.D. (Hort.), LMBCSLA, FCSLA. Par Clive Justice. « Sitelines », BCSLA, octobre 1999.
John Wesley Neill, Ph.D., dans Changing the Face of Canada, volume 2, par Linda LeGeyt, 1998.
PHOTOS
Portrait photo : fonds John Neil – 1949-1975. Compilé par Jean Beck (1985). Archives de l’Université de la Colombie-Britannique.
Nitobe Gardens, conçu par Kannosuke Mori de l’Université de Chiba, au Japon, et animé par John Neill. Pour l’histoire du jardin, voir Landscape Architecture in Canada, de Ron Williams.
Avec l’aimable autorisation de Sachi Williams.