Maurice Hamilton Howitt, pionnier de l'architecture de paysage canadienne, a passé près de deux décennies de sa carrière productive au sud de la frontière. Dans les années 1930 et au début des années 1940, Howitt travaille principalement pour la Long Island State Park Commission. C'était une époque stimulante pour les planificateurs de parcs de l'État de New York, car le président de la commission, Robert Moses, avait créé des promenades et des parcs d'État sur toute l'île. Cependant, les liens de Howitt avec le Canada sont restés forts, et son intérêt pour le soutien de l'architecture paysagère au Canada ne s'est jamais démenti.
Howitt est un enfant du village ontarien de Stoney Creek. En 1913, il est diplômé de l'Ontario Agricultural College, où "Moss" a été président du groupe YMCA de l'école, et il est, selon son annuaire, "en train de devenir un homme d'influence". Il travaille d'abord comme horticulteur dans la région de Hamilton, mais en 1916, il s'engage dans le Corps expéditionnaire canadien et s'embarque pour l'étranger. Les années de guerre sont difficiles ; il souffre de diphtérie et de grippe, mais il est promu sergent et reçoit des médailles militaires.
Après la guerre, Howitt fréquente le MacDonald College (Université McGill). Au milieu des années 1920, il y est devenu professeur, ainsi qu'à Sainte-Anne-de-Bellevue, et a commencé à étudier à Harvard (1923-24, 1927-28). Par la suite, il est resté aux États-Unis, donnant des cours à Michigan State pendant trois ans, travaillant pour la Commission et devenant même citoyen américain (1934).
Pourtant, en 1930, Howitt avait rédigé un mince volume illustré, Beautifying the Home Grounds of Canada. Selon l'influent urbaniste britannique W.T. Macoun, ce livre sera "d'une grande utilité pour les Canadiens" et "répondra à un besoin longtemps ressenti... M. M.H. Howitt a reçu une formation très complète en architecture paysagère, et les conseils qu'il donne seront jugés fiables et bons".
Howitt a de nouveau rendu service en 1939, lorsque des étudiants de quatrième année du club horticole de l'OAC ont visité New York et l'exposition universelle : Howitt "offrit ses services de pilote aux passagers déconcertés" alors qu'ils se rendaient à Long Island pour profiter de sa "beauté vierge".
Moins de dix ans plus tard, en 1947, Howitt se rend au Canada pour donner une conférence à l'AAPC et, peu après, s'engage au service des parcs de Montréal (à l'époque Travaux publics et Ingénierie) pour les onze dernières années de sa carrière. Il est rapidement devenu une influence mémorable pour la nouvelle génération d'AL canadiens. "Ce n'est qu'à mon arrivée au Collège MacDonald que j'ai rencontré mon premier architecte paysagiste vivant", se souvient Don Pettit, membre de l'AAPC. "Il s'appelait Maurice Howitt... Il avait travaillé au bureau d'Olmsted et a peut-être été le premier Canadien à faire des études supérieures en aménagement paysager à Harvard.
Ces années ont été très occupées pour les promoteurs de parcs montréalais, et Howitt a travaillé sur des paysages emblématiques tels que le mont Royal (croix de Montréal, étude du lac aux Castors) et le bien-aimé parc La Fontaine de la ville avec d'autres sommités de l'AAPC comme les Fellows Raymond Gascon et Warner Goshorn.
Il restera près de sa terre natale jusqu'à la fin de sa vie. Il est enterré à Orangeville, Dufferin (1977) à l'âge de 86 ans.
Sources et images
Photo d'ouverture :
M. Howitt pendant ses années au Collège agricole d'Ottawa. Archives de l'Université de Guelph. 1912. Président étudiant du groupe Y.M.C.A. (OAC Review, décembre 1912. Vol. 25, numéro 3)
1 - 2 "Beautifying the Home Grounds of Canada", par M.H. Howitt. Publié par la Direction des fermes expérimentales du ministère fédéral de l'Agriculture et la Société canadienne d'horticulture. Ottawa : 1930.
Tous les plans et lettres restants (images 3 - 8) de : Documents et Archives : Service des Grands Parcs, du Mont Royal et des Sports, Ville de Montréal.
3 Parc du Mont-Royal : Proposition de cadre pour la croix du Mont-Royal, 1950
4 Plan d'aménagement du parc du Mont-Royal, 1953
5 Étude préliminaire de la région du lac des Castors, 1954
6 Parc La Fontaine : Terrain de baseball nord, 1951
7 Zoo et aire de pique-nique d'Angrignon, 1953
8 Howitt : Lettre s'opposant au projet d'installation de poteaux électriques dans le parc Ahuntsic, 1951
